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Aug 22, 2023

In ihrem Schlafzimmer herrschte während der Hitzewelle in Phoenix eine Temperatur von 100 Grad – und ihre Klimaanlage war ausgefallen

Es war kurz vor dem Abendessen am 16. Tag der schlimmsten Hitzewelle in der Geschichte von Phoenix, und die Temperatur außerhalb von Karen Shutes Vorstadthaus betrug 117 Grad. Drinnen mixte Shute zwei Cocktails und setzte sich

Es war kurz vor dem Abendessen am 16. Tag der schlimmsten Hitzewelle in der Geschichte von Phoenix, und die Temperatur außerhalb von Karen Shutes Vorstadthaus betrug 117 Grad.

Drinnen mixte Shute zwei Cocktails und setzte sich mit ihrer Freundin an den Küchentisch. Um ihre Stromrechnung zu sparen, hielt Shute ihren Thermostat im Sommer auf etwa 80 Grad, beschloss aber, ihre Freundin an diesem Abend zu verwöhnen. Sie stand auf und stellte den Wert auf 77 herunter.

Eine halbe Stunde später, als das Eis in ihren Gläsern schmolz, blickte Shute über den Tisch. „Fühlt es sich so an, als würde es hier wärmer werden?“ Sie fragte.

Sie überprüfte den Thermostat, der besagte, dass die Temperatur im Haus auf 83 Grad angestiegen war. Da bemerkte sie, dass ihre Klimaanlage verstummt war.

„Lass uns einfach zu Abend essen, ich kümmere mich später darum“, sagte Shute.

Shute verstand, was passieren könnte, wenn in Phoenix, der heißesten Großstadt Amerikas, die Klimaanlage ausfällt. In den Nachrichten hatte sie die Geschichten gesehen: Dutzende Menschen sterben jeden Sommer an den Folgen der Hitze in ihren Häusern. Die meisten waren Senioren wie sie. Aber ob jung oder alt, die Mehrheit der Bewohner von Phoenix könnte die Sommer ohne die Maschinen, die ihre Häuser kühl halten, nicht überleben.

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Shute ging davon aus, dass an einem Samstagabend kaum eine Chance bestand, dass ein Klimatechniker verfügbar sein würde, und beschloss, bis zum Morgen zu warten, um Hilfe zu holen.

Als ihre Freundin ging und sie zu Bett ging, waren es drinnen 90 Grad. Sie tränkte ein Handtuch mit Wasser, wickelte es um einen Standventilator und richtete ihn auf ihr Bett. Es war zu heiß zum Schlafen.

„Ich kann nicht einfach hier liegen und schwitzen“, sagte sie sich, als die Sonne aufging.

Als sie der Helpline von Penguin Air eine SMS schickte, erfuhr sie, dass sie bis Montagmorgen warten musste. Wie die meisten anderen Klimaanlagen-Reparaturfirmen wurden sie mit Anfragen überschwemmt. Die Nachfrage überstieg das Angebot an Technikern bei weitem.

Um 7 Uhr morgens hatte ihr Thermostat bereits 93 Grad erreicht. Ihre Fans waren nutzlos.

„Aber ich dachte, OK, ich bin ein großes Mädchen – ich schaffe es für 24 Stunden“, erinnerte sich Shute später. „Ich muss nur noch einen Tag und eine Nacht durchstehen.“

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Ohne technologische Innovation ist es den Menschen nie gelungen, im glühend heißen Salt River Valley in Arizona zu überleben.

Vor mehr als 1.000 Jahren gruben die Hohokam Hunderte Kilometer Bewässerungskanäle durch die Wüste und schliefen in Grubenhäusern, um der schlimmsten Sommerhitze zu entgehen.

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Im Jahr 1900 lebten in Phoenix weniger als 5.500 Menschen – größtenteils hartgesottene Bauern, die im schlimmsten Sommer ihre Ernte einpackten und in die Berge zogen. Diejenigen, die blieben, verbrachten die Nächte in „Schlafveranden“ und hängten nasse Laken auf, um eine Brise herbeizulocken.

Dann, im Jahr 1902, entwarf Willis Carrier seinen „Apparat zur Luftaufbereitung“, und in den 1920er Jahren kamen die ersten Klimaanlagen von Phoenix mit dem Zug für den Einsatz in Hotels an. Am Ende des Zweiten Weltkriegs waren Fenster-Klimaanlagen für Häuser der Mittelklasse günstig genug.

Bei der Volkszählung von 1950 betrug die Einwohnerzahl 106.818. Heute sind es 1,6 Millionen, davon 4,8 Millionen im Großraum – einer der am schnellsten wachsenden im Land.

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Seit Shute 1995 nach dem Tod ihres Mannes von Wisconsin in den Vorort Mesa von Phoenix gezogen ist, hat sie sich mit den Kosten für die Klimaanlage abgefunden – 300 US-Dollar Stromrechnung in den schlimmsten Monaten und 5.500 US-Dollar für eine neue Maschine vor fünf Jahren. Aber der Charme der Wüste hat sich gelohnt: die gemäßigten Winter und die an den Hängen wachsenden Cholla und Saguaro – selbst wenn es in der Stadt heißer wird.

Mehr noch als der Klimawandel hat die Zersiedelung Phoenix zu einer Überhitzung geführt. Beton, Stahl und Asphalt absorbieren die Sonnenstrahlen, und nachts können die Temperaturen in der Stadt im Vergleich zur umliegenden Sonora-Wüste bis zu 20 Grad höher bleiben.

Die Klimaanlage ist für das Überleben von Phoenix nur noch wichtiger geworden. Eine aktuelle Studie ergab, dass bei einem Ausfall des Stromnetzes während einer Hitzewelle fast 800.000 Menschen in der Notaufnahme landen würden und fast 13.000 sterben würden.

Letztes Jahr verzeichnete Maricopa County 425 hitzebedingte Todesfälle, gegenüber 76 im Jahr 2012. Bei den meisten Todesfällen handelt es sich um Obdachlose – die am stärksten gefährdete Gruppe bei Hitzewellen –, aber etwa ein Fünftel der Opfer starben letztes Jahr drinnen, normalerweise aufgrund ihrer Klimaanlagen funktionierten nicht.

Im vielleicht bekanntesten Fall starb eine Frau namens Stephanie Pullman im September 2018, nachdem der Arizona Public Service ihr wegen Nichtzahlung den Strom abgeschaltet hatte. Sie schuldete 51 Dollar.

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Jedes Jahr sterben durch Hitze mehr Amerikaner als Hurrikane, Tornados und Überschwemmungen zusammen. Ein Hitzschlag kann ohne Vorwarnung auftreten. In einer Sekunde ist es einer Person etwas zu warm, vielleicht ein wenig schwindelig. In der nächsten Sekunde stirbt die Person.

Am Sonntagnachmittag waren es in Shutes Haus 97 Grad. Sie und ihr dreijähriger Golden Retriever, Chief, verbrachten Stunden in dem kleinen, nierenförmigen Pool, den Shute draußen angelegt hatte, bevor sie sich von ihrem Job als Zusammenstellung von Urlaubspaketen für American Airlines zurückzog.

Shute ließ ein Thermometer ins Wasser fallen. Es war 98 Grad.

Drinnen schaltete sie Ventilatoren ein, schloss die Jalousien und legte in Eiswasser getränkte Handtücher über Chiefs Schnauze und Pfoten. Sie legte ein weiteres Handtuch auf ihre Brust und ließ sich auf das Sofa fallen.

Draußen erreichte die Nachmittagshitze 113 Grad – Tag 17 in der Serie von Höchsttemperaturen von mindestens 110 Grad.

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In einer Zwei-Zimmer-Wohnung in Chandler, einem anderen Vorort von Phoenix, kletterte der Klimaanlagen-Reparateur Chase Allen an einem Montagnachmittag über eine Leiter durch eine rechteckige Öffnung auf den Dachboden.

Die Lüftungsschlitze im Schlafzimmer hatten aufgehört, kalte Luft zu blasen, und er wollte die Leitungen überprüfen.

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Bei der Reparatur von Klimaanlagen sind Dachböden die größte Herausforderung und die größte Gefahr. Sie dienen der Wärmeregulierung und fangen heiße Luft ein, wenn diese an anderer Stelle im Haus aufsteigt. Das bedeutet, dass Dachböden selbst wie Heißluftfritteusen sind, die Hitze sammeln, bis sie deutlich über 160 Grad sind.

Als Allen den Dachboden betrat, spürte er genau, wo die Hitze begann. Die Luft war stagnierend und fühlte sich fast fest an. Innerhalb weniger Minuten war sein langärmliges weißes Button-Down-Hemd – die Uniform bei Penguin Air – schweißgebadet.

Allen wurde in Arizona geboren und wuchs dort auf. Er war keiner, der sich über die Hitze beschwerte. Er arbeitete 2016 auf dem Bau, als er sich beim Training einen Wirbel brach und seinen Job verlor. Allen und seine Frau, die Eltern eines neuen Babys, verloren ihr Haus und ihr Auto.

Dann erzählte ihm ein Freund von der Klimaanlagenreparatur.

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Allen hat in diesem Jahr mehr als 500 Hausbesuche durchgeführt und dabei einen Umsatz von über 1 Million US-Dollar erzielt – mehr als jeder der anderen 13 Techniker bei Penguin Air. Seit Beginn der letzten Hitzewelle Ende Juni hat er ununterbrochen gearbeitet, vom frühen Morgen bis 23 Uhr und manchmal auch später.

Mindestens so sehr, wie er die Gehaltsschecks schätzt – sein Manager sagt, dass die Top-Techniker bei Penguin über 200.000 US-Dollar pro Jahr verdienen –, fühlt sich Allen gern nützlich. In Monaten wie diesem Juli braucht Phoenix Menschen wie ihn genauso wie Feuerwehrleute und Rettungssanitäter.

Wenn die Hitze heiß genug wird, um zu töten, erwacht er zum Leben.

Auf die Frage, ob er eine Lieblingstagestemperatur habe, grinste Allen unbescheiden und nickte. „Oh ja – 117 Grad sind einfach perfekt“, sagte er.

Doch extreme Hitze fordert ihren Tribut. Allen ist 30, aber er weiß nicht, wie viele Jahre er noch damit verbringen kann, auf Dachböden zu klettern. „Es ist ein Spiel für junge Männer“, sagte er.

Im Laufe der Jahre hat Allen gelernt, auf seinen Körper zu hören – die ersten Symptome einer Bewusstlosigkeit oder, schlimmer noch, eines Hitzschlags. An einen Dachboden erinnert er sich noch besonders gut.

„Das war das einzige Mal, dass ich dachte, ich muss hier raus, bevor ich … sterbe“, sagte er.

Als Allen vom Dachboden der Chandler-Wohnung herabstieg, verkündete er, dass die Leitungen zwar ein Chaos seien, das eigentliche Problem jedoch draußen liege, wo ein alter Kompressor in der Hitze den Geist aufgegeben habe.

Nachdem er dem Eigentümer ein Angebot für eine neue Klimaanlage gemacht hatte, stieg Allen zurück ins Auto und überprüfte das Tablet, auf dem ihm die Disponenten von Penguin seine nächsten Aufträge schickten. Es war fast 16 Uhr. Er holte sein Telefon heraus und rief die Nummer oben auf dem Bildschirm an, eine Adresse 10 Meilen entfernt in Mesa, seiner Heimatstadt.

„Hallo, hier ist Chase mit Penguin Air“, sagte er.

„Oh, ich bin so glücklich, deine Stimme zu hören – Gott sei Dank.“

Es war Karen Shute.

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Es waren fast 48 Stunden und zwei schlaflose Nächte ohne Klimaanlage.

Der Montagmorgen war gekommen und gegangen, und jedes Mal, wenn Shute eine SMS schrieb, bekam sie spätere voraussichtliche Ankunftszeiten von Penguin. Der Pool war zu heiß geworden, um Shute oder ihren Hund abzukühlen. Sie saß stundenlang regungslos und benommen auf einem Stuhl, ihre Gedanken waren trübe, bis sie bemerkte, dass Chief aufgehört hatte, sich zu bewegen. Sie brachte ihn schließlich zum Haus ihres Nachbarn, wo die Klimaanlage funktionierte.

Shute hatte das Ende ihrer Ausdauer erreicht. Ihre Knöchel waren geschwollen und ihr Urin hatte sich dunkel verfärbt – besorgniserregende Anzeichen dafür, dass ihre Nieren Probleme hatten. Ihr Denken wurde träge und verwirrt.

„Ich wusste, dass ich keine dritte Nacht schaffen würde“, sagte sie.

Als Shute Allen die Tür öffnete, waren ihre Augen weit aufgerissen und ihr Haar schief. Draußen waren es 116 Grad. Ihr Schlafzimmer mit seinen großen Fenstern war über 100 Meter groß.

Ihre Sätze waren langsam und mäandrierend, eine Abweichung von ihrem normalen freundlichen Witz. Sie fing an, Allen nach seiner Meinung zu intelligenten Thermostaten zu fragen, bevor sie es sich anders überlegte.

„Vielleicht sollten Sie sich darauf konzentrieren, die Dinge abzukühlen, und dann können wir reden“, sagte sie.

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Allen hatte Fragen: Gab es noch etwas Abkühlung? Bläst immer noch Luft aus den Lüftungsschlitzen? Wie alt war ihre Klimaanlage?

„Ich glaube, ich weiß genau, was los ist“, sagte er. Er schnappte sich seinen Werkzeugkasten und ging zur Seite des Hauses zum Kompressor.

Als Allen die Rückwand öffnete, erklärte er, dass die schwülen Nächte ein größeres Problem seien als die superheißen Tage. Klimaanlagen sind nicht dafür gemacht, rund um die Uhr zu laufen. In Wochen wie diesen, wenn die Temperatur um Mitternacht immer noch 106 Grad beträgt, überhitzen Motoren, verpuffen und Kondensatoren backen in der Sonne, bis sie explodieren.

In der Ecke, in der Allen kauerte, wirkte die Sonne wie eine Flamme unter einer gusseisernen Pfanne. Ein Infrarot-Thermometer zeigte an, dass die Wand neben seiner Schulter 169 Grad erreicht hatte. Die Luft daneben tanzte wie eine Fata Morgana. Sein Hut erhitzte sich auf 129 Grad.

Nachdem er etwa 20 Minuten lang die elektrischen Messungen vorgenommen und die Verkabelung überprüft hatte, griff Allen in die Rückseite der Maschine und zog einen kleinen Metallzylinder heraus, der etwa die Größe einer Getränkedose hatte.

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„Sehen Sie sich das an“, sagte er. An der Ober- und Unterseite des Zylinders war das Metall durch den Druck im Inneren konkav nach oben gedrückt worden. „Der Kondensator ist kaputt.“

Von allen Problemen, die bei einer Klimaanlage auftreten können, ist ein kaputter Startkondensator eines der einfachsten: Die kleine elektrische Komponente kann von einem Fachmann in wenigen Minuten ausgetauscht werden, und das Teil selbst ist im Großhandel genauso günstig – etwa 20 US-Dollar – Preise. Mit Arbeit belief sich die Rechnung auf 539,57 $.

„Zu diesem Zeitpunkt bin ich bereit, alles zu zahlen. Mach es einfach cool hier drin“, sagte Shute. „Legen Sie es einfach auf die Kreditkarte und ich kümmere mich später darum.“

Allen brauchte nur wenige Minuten, um das Problem zu beheben. Als er wieder drinnen war, stellte er den Thermostat auf 85 Grad ein, um die Klimaanlage einzuschalten.

Shute ging nebenan, um Chief zurückzubringen, der aufstand, um Allen zu begrüßen. In der Küche zog sie einen Stuhl heran und setzte sich in die Mitte des Raumes, unter den Lüftungsschlitz, der wohlige, kalte Luft blies.

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Phoenix ist eine Stadt der Zukunft – ein Vorbote dessen, was Städte im ganzen Land erwarten könnte, wenn sich das Klima erwärmt.

In Texas, Louisiana, Oklahoma, Arkansas und Florida wird erwartet, dass sich die Tage, an denen der Hitzeindex 100 Grad übersteigt, bis zur Mitte des Jahrhunderts verdoppeln. Für immer mehr Menschen ist die Klimatisierung weniger eine Frage des Komforts als des Überlebens. Es ist auch eine bedeutende und wachsende Quelle von Kohlenstoffemissionen – wenn man sich darauf verlässt, wird der Planet noch stärker erhitzt.

Der 30. Juli war der 31. Tag mit Höchsttemperaturen von 110 Grad. Der Streak endete am nächsten Tag, als der Höchstwert nur 105 erreichte.

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Wenn es um den Klimawandel geht, sagte Allen, er sei ein Typ, der „eigene Forschung betreibt“. Trotz des überwältigenden wissenschaftlichen Konsenses darüber, dass sich das Klima erwärmt und menschliches Handeln dafür verantwortlich ist, hegt er in beiden Punkten Zweifel.

Dennoch sei das Fazit klar, wenn sich der Planet erwärme, sagt er: „Das wird absolut gut fürs Geschäft sein.“

Unabhängig von den Fortschritten in der KI und unabhängig davon, wie viele Aufträge ins Ausland verlagert werden, wird für die Reparatur von Klimaanlagen auf absehbare Zeit immer noch ein Mensch erforderlich sein, der die Reparatur vornimmt.

Am Tag nach ihrer Tortur stellte Shute ihren Thermostat auf 74 herunter.

„Ich habe beschlossen, dass ich es verdiene, mir etwas zu gönnen“, erklärte sie.

Chief war ebenfalls gut gelaunt, rieb aber immer wieder sein Ohr an Shutes Couch. Die ganze Zeit im Pool hatte ihm eine Ohrenentzündung beschert.

„Ich versuche, mich nicht über die Hitze zu beschweren, weil ich die Entscheidung getroffen habe, hier zu leben, und ich finde Wege, damit umzugehen“, sagte sie. „Aber das – das ist außergewöhnlich.“

Shute befürchtet, dass die Sommer in Arizona nur noch gefährlicher werden. Sie hat jedoch keine Pläne zu gehen.

„Ich meine, wohin gehst du?“ Sie sagte.

Erst eine Woche später wurde Shute klar, wie stark ihre kognitiven Funktionen nachgelassen hatten, nachdem ihre Klimaanlage ausgefallen war. „Ich war einfach überhaupt nicht dabei“, sagte sie und drückte ihr Bedauern darüber aus, dass sie nicht in ein Hotel oder das Haus ihrer Tochter im nahegelegenen Scottsdale gegangen war.

In Arizona sprechen Forscher vom „Big One“ genauso wie die Kalifornier vom bevorstehenden großen Erdbeben. Die Katastrophe wird der Tag sein, an dem eine Hitzewelle mit einem Stromausfall zusammentrifft und die Klimaanlagen in Millionen von Haushalten ausfallen.

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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.